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污水是指在生产与生活活动中排放的水的总称，包括生活污水、工业废水和被污染的雨水等。污水中含有各种污染物，如有机物、悬浮物、氮磷营养物、重金属、病原体等。

中水是指日常生活和生产中产生的废水、污水经处理后，达到一定的水质标准，可在一定范围内重复使用的非饮用水。中水的水质介于自来水（上水）与排入管道内的污水（下水）之间，故名为“中水”。

再生水是指工业废水或城市污水经二级处理和深度处理后供作回用的水。再生水又常被称作“中水”，两者概念基本等同。废水的重复利用，也称再生水利用或中水回用，是指通过物理、化学和生物等技术处理城市生活污水或工业废水，使其水质达到特定标准后，再次用于生产过程或特定用途的水资源循环方式。

人们把自来水叫做“上水”，把污水叫做“下水”，而再生水的水质介于上水和下水之间，故名“中水”。这一叫法沿用了国外的一些习惯。

污水中的主要污染物有COD（化学需氧量）、BOD₅（五日生化需氧量）、SS（悬浮物）、TN（总氮）、NH₃-N（氨氮）和TP（总磷）等。污水处理的目的就是去除这些污染物，使污水得到净化。

有资料统计，城市供水的80%会转化为污水，经收集处理后，其中70%可以加工处理为再生水再次循环使用。这意味着通过污水回用，在现有供水量不变的情况下，城市的可用水量可以增加50%以上。

中水回用的意义主要体现在三个方面：一是节约用水——中水回用实现了污水资源化利用，为城镇供水开辟了第二水源，可大幅度降低“上水”的消耗量；二是经济实惠——中水的价格远低于自来水；三是环境保护——中水回用可减少排污，减少对水源的污染。

再生水是缓解水资源短缺的有效途径。目前，全国污水排放量大约有600亿立方米，还有400多亿立方米的污水没有进行有效再生利用。如果能提高污水的再生利用率，将对解决我国很多地方的缺水问题提供重要助力。

2024年1月，国家发展改革委、住房城乡建设部、生态环境部发布《关于推进污水处理减污降碳协同增效的实施意见》，提出“到2025年，地级及以上缺水城市再生水利用率达到25%以上”。

与开发新水资源相比，再生水利用具有不影响生态环境、不争水、不筑坝、不淹地、不需要长距离输水、投资省、见效快、成本低等显著优点。再生水还具有不受气候影响、不与临近地区争水、就地可取、稳定可靠、保证率高等优点。